وتعبر نحو 14 ألف سفينة قناة بنما كل عام ، وهو ما يمثل نحو 6٪ من التجارة العالمية. ويشمل الممر المائي ثلاثة أنظمة إغلاق يتم من خلالها رفع السفن إلى مستوى بحيرة جاتون ، وهو خزان اصطناعي كبير يبلغ ارتفاعه 28 مترا فوق مستوى سطح البحر ، ثم يتم إنزالها مرة أخرى لاحقا.